연구팀은 이 언덕들이 모래알 크기의 메탄 얼음 알갱이로 돼 있으며 질소로 된 것도 포함됐을 수 있는 것으로 추정했다. 이 얼음 알갱이들은 스푸트니크 평원을 덮고 있는 질소 얼음이 기체가 되거나 인근 산맥에서 대기가 아래쪽으로 흐르면서 만들어진 초속 10ｍ가량의 바람에 쓸려 언덕을 형성한 것으로 보인다.

태양계. 가장 바깥이 명왕성(Pluto)[게티이미지뱅크 제공]

과학자들은 명왕성의 대기층이 극도로 얇아 얼음 알갱이 언덕을 만들 정도의 바람은 없을 것으로 추정해 왔으며 이때문에 이번 발견을 매우 놀라운 발견으로 받아들이고 있다.

태양계 행성 중에서는 화성과 금성, 토성의 최대 위성인 타이탄 등에서 이미 모래 언덕이 발견된 바 있다. 연구팀은 이 언덕의 높이가 수십ｍ에 달할 것으로 추정하고 있지만 정확한 크기와 활동 시기 등은 앞으로 연구돼야 할 부분으로 지적되고 있다. 테플러 박사는 금성의 두꺼운 대기 아래 뜨거운 지표면에서도, 태양계 끝 얇은 대기층을 가진 영하 230도의 명왕성에서도 언덕이 발견된 점을 지적하면서 "명왕성처럼 태양계 끝의 얼음 세계들이 초기부터 활발히 움직였을 수 있다"고 지적했다.