• 최초의 제품만을 만든다는 신념이 강한 경영인
• ㈜세호 강찬홍 대표

only one . the world’s first!

최적의 기술과 최상의 품질로 세계 시장에 도전장을 낸 글로벌 기업

익산공장

노벨상은 독창성을 중시한다. 인류에 큰 기여를 한 연구, 발명이 있을 경우 그 아이디어를 맨 처음 만든 사람에게 상을 준다. 즉, 원리를 만든 사람에게 상을 주지 그에 바탕을 둔 생산이나 응용에 큰 기여를 한 사람에게는 주지 않는다는 것이다. 이러한 의미에서 세계 최초로 폴리우레탄 폼을 재활용하는 기술을 상용화해 주목받은 ㈜세호 강찬홍 대표는 한국인으로서 세계적 수준에 오른 개발자, 자기 분야에서 한 획을 그은 연구자란 의미로 봐야 한다. 최적의 기술과 최고의 품질로 전 세계 38개국 50개 회사와 거래되고 있는 세호의 강찬홍 대표를 만나본다.

“자신의 연구가 작아 보이더라도 타협하지 않고, 끊임없이 밀고 나가면 노벨상은 선물로 주어집니다.” 2010년 노벨화학상 수상자인 일본 홋카이도대 아키라 스즈키(86) 교수가 한 말이다.

㈜세호 강찬홍 대표는 1986년에 설립이래 지난 32년 동안 수많은 우여곡절 속에서도 어려움과 타협하지 않고 오직 세계 최고 수준의 제품을 만들겠다는 신념아래 회사를 세계 최고의 기술과 품질로 무장시켜온 장본인이다.

• 세계 최고의 품질을 자랑하는 ‘폴리에스터 폴리올’재활용 기술, 세계 최초로 상용화 하는데 성공
• 친환경 기술의 가능성 ‘무독성 촉매제’까지

세호에서 생산된 폴리우레탄 단열재는 현재 DOW Chemical을 비롯한 Huntsman, Shinetsu silicone 등 세계적인 다국적 기업과 거래되고 있다. 특히 세호는 제1공장과 제2공장을 통해 원료를 전 세계 곳곳에 수출하며 바이어들로부터 가격뿐만 아니라 품질 면에서도 최고 수준임을 인정받고 있다.

강 대표는 “기존에는 폴리우레탄 폼이 그 용도를 다하면 재활용 기술이 없는 탓에 소각 처리해야 했다”며 “우리는 이것을 다시 재활용해 단열재 원료가 되는 ‘폴리에스터 폴리올’을 생산하는 기술을 상용화시켰다”고 말했다.

이렇게 ‘폴리에스터 폴리올’을 탄생시킨 세호의 또 한 가지 주력제품은 세계 최고의 품질을 자랑하는 무독성 촉매제 'ES CAT 100Ag-18kmn'이다. 이 제품은 피혁을 코팅할 때 쓰는 일종의 경화제(가죽제품을 굳게 만드는 액체)로 신발업체는 반드시 사용해야 하는 제품이다. 전 세계적으로 이 촉매제를 생산하는 곳은 세호가 유일하다. 깐깐한 독일의 환경규격까지 통과해 나이키와 아디다스 등 세계 유명 신발제조업체들의 주문을 받기도 했다.

이후 2015년 공정을 개선, 세계 38개국 50개 회사의 러브콜을 받아 생산량의 90%를 해외에 수출하는 성과를 거두었다. 아울러 이러한 제품을 수출하기 위한 현지사무소를 중국, 인도, 베트남, 두바이에 설립하는 등 해외거점도 확대했으며, 매출1,000억원 시대를 열겠다는 포부로 수출 사업의 다각화에 매진하고 있다.

해외개척 성공 비결은 신뢰·품질로 바이어와 동반성장

중소기업이 해외시장 개척에 성공하기란 쉽지 않다. 인력, 자금, 정보 등이 부족할 뿐만 아니라 ‘해외 시장’이라는 미지의 영역에 대한 막연한 두려움 역시 크게 작용하기 때문이다. 이러한 어려움 가운데 강 대표의 해외시장 개척 비결은 무엇이었을까. 현재 오랜 해외 수출과 거래처 확보, 그리고 바이어 발굴 경험을 살려 경상남도 KOTRA 서비스 자문단의 자문위원으로 활동하고 있는 강 대표는 KOTRA 지사화사업을 통해 해외시장을 개척했다고 비결을 전했다.

그는 “KOTRA 해외무역관이 국내 중소기업의 해외 지사와 같은 역할을 수행하며 수출성약(?) 및 현지진출을 위한 시장개척 활동을 밀착 지원하는 사업”이라며 “KOTRA 해외 무역관은 해외 신시장 개척의 첨병 역할을 수행하고 있다”고 말했다.

그러면서 그는 “해외 시장 개척에서 가장 중요한 점은 거래 파트너인 외국 바이어도 자국 시장에서 성공할 수 있도록 동반성장 전략을 마련하는 것”이라고 말하며 ”세호 덕분에 자신들도 크게 성장했다는 바이어의 칭찬을 많이 받는다”고 자랑했다.

이는 다시 말해 해외 시장 개척에서는 거래처와의 믿음과 신뢰가 기업에게 있어서 가장 중요하다는 것이다.그는 이어 해외시장 진출에 주저하고 있는 한국 중소기업들에게 “최고의 제품을 만들겠다는 자신감은 세계에서도 통한다는 믿음이 필요하다”고 말하며 적극적인 해외 전시회 참가를 권유했다.

김해공장

R&D비용에 매출 대비 10% 이상을 투자하는 세호는 익산에 전문연구원들로 구성된 기업부설연구소를 운영하고 있기도 하다. 먼 거리임에도 불구하고 매주 익산연구소에 간다는 강 대표의 말에서 기술개발을 위한 적극적인 투자의지를 읽을 수 있었다.

세계 최고보다 최초의 제품을 고집하는 경영철학

이러한 성공이 있기 까지는 무엇보다 강 대표의 경영철학이 주효했다. 강 대표가 회사를 운영하면서 항상 강조하는 것은 ‘세계 최고 품질이 되든지 최저가 제품을 만드는 것’이다.

강 대표는 “중소기업이 세계시장에서 성공하기 위해선 가격이 저렴하든지, 품질이 월등하든지 둘 중 하나가 돼야 한다”며 “그런 면에서 우리가 만드는 제품은 둘 다 갖춰 국제경쟁력이 있다”고 말했다.　

실제로 세호의‘폴리올’의 가장 우수한 장점은 바로 탁월한 가격이다. 이는 석유화학제품의 부산물 또는 폴리우레탄 폼을 재활용하기에 가능했다. 품질 역시 정제품을 사용한 원료와도 차이가 없을 정도로 뛰어나다는 평가다.

특히 그는 ‘돈’보다 ‘성취감’의 가치를 더 중요하게 생각했다. “일을 도모하고 추진하여 이룬다는 것은 그 자체로 큰 기쁨을 가져다준다. 결국 자부심과 성취감을 통해 더욱 풍부한 삶을 누리게 되고, 성장하며 더 나아가서는 삶 전반에서 행복을 느끼게 된다” 즉 돈보다는 일 자체에 의미를 부여하고, 몰입하며 자유로운 정신으로 일할 때 지속성장의 발판이 된다는 게 핵심이다.

“더 나은 작업환경 통해 최고 복지수준 만들고파”

모든 기업은 꾸준한 성장과 탁월한 이익을 창출하며 장수하기를 바란다. 오랫동안 시장수익률 이상을 내면서 장수하는 기업들의 공통점, 즉 장기적인 기업경영의 성공방정식은 바로 그 회사 대표의 행복경영에 있다.

강 대표는 “회사가 성장하는 만큼 더 나은 작업환경을 제공하고 싶다”며 “우리 회사에 젊은이들이 취업하려고 줄을 선다는 상상만으로도 벅차다”고 말했다.

행복경영은 결국 회사 대표와 직원간의 상호이익을 가져온다. 한 예로 과거에 주6일 근무 시절 세호는 이미 주5일근무제를 시행하였다. 당시 토요일 오전근무를 계획했으나, 생산팀은 “우리가 하는 생산은 밥을 하는 것과 같다”고 비유하며 “밥을 하기 시작하면 밥이 다 될 때까지 계속해야 하는 것과 같다. 오전근무를 하면 생산공정이 완료되지 않는 반토막 작업이 되버린다“고 말하여 토요일 근무를 휴일로 지정하게 되었다.

이러한 예화는 세호의 직원들은 자신의 업무를 제대로 파악하고 효율성의 극대화를 만들어냈다. 또한 작업 환경이 나아짐으로서 첫째로 김해 지역에서 일하기 좋은 회사로 알려졌으며, 둘째로 장기근속자 비율이 현재까지 총 인원 중 80%을 유지하고 있다. 그리고 현재 이슈가 되고 있는 ‘주 52시간 근무제’에 대한 계획에 대해 중소기업은 유예기간이 2년이나 남았음에도 불구하고 대표 필두로 사전준비하고 있다.

앞으로 세호는 매출 1,000억이라는 목표로 신시장 진출을 위해 전력투구할 각오다. 제품의 경쟁력, 뛰어난 연구, 구성원들의 애사심과 신뢰, 꾸준한 개척의 정신까지 이 모든 것들이 어우러진 ‘세호’라면 앞으로의 목표를 이루기 위해 두려움 없이 나아갈 수 있을 것이라 기대해본다.

한편 강찬홍 대표는 최근 화장품 원료제조사인 (주)러블리를 설립하고 화장품 및 생활용품 등 인체에 접촉하는 제품의 필수 원료로 방부제 및 향균과 보습 역할을 하는 인체 무해 제품 ‘LC-699’를 전격 출시했다.‘LC-699’는 무색무취 고순도 99.8% 이상의 제품으로 자극성 유발인자 및 냄새 유발인자의 제거, 순도 향상을 통한 불순물 제거를 완료한 제품이다.

익산공장

Only one . the world’s first!

CEO Kang Chang-Hong, SEHOTECH INC.

A global company, challenging the global market with optimal technology and top quality

An entrepreneur with a strong belief in making only the first product

The Nobel Prize emphasizes originality. If there is a research or invention that has made a great contribution to humanity, the person who made the idea first is awarded. That is, it gives the prize to the person who made the principle, not to the one who made a great contribution to the production or application based on it. In this sense, CEO Kang Chan-hong of SEHOTECH Inc., who has been attracting attention for commercialization of polyurethane foam recycling technology for the first time in the world, should be regarded as a world-class Korean developer and researcher who set a new milestone in his field. We meet CEO Kang Chang- hong of SEHOTECH, which has business with 50 companies in 38 countries around the world with the best technology and the highest quality.

"If you keep pushing your work constantly without any compromise despite the thought that your research looks trivial, the Nobel Prize will be given as a gift." Professor Akira Suzuki(86), 2010 Nobel Prize Laureate in Chemistry (Hokkaido University, Japan) said.

Since its establishment in 1986, Kang has not been compromised against challenges amidst many twists and turns over the past 32 years, and has armed his company with the best technology and quality in the world with the belief that the company will produce only the best products of the world. Successful in commercializing the technology to recycle Polyester Polyol, which boasts the world's best quality for the first time in the world.

Possibility of eco-friendly technology - 'non-toxic catalyst’

Polyurethane insulation materials produced by SEHOTECH are currently being sold to multinational companies such as Huntsman and Shinetsu silicone as well as DOW Chemical. In particular, SEHOTECH is exporting raw materials to various parts of the world from its first and second factories, and is recognized not only for its price but also for the highest quality from the buyers.

"In the past, polyurethane foam had to be incinerated after use due to the lack of recycling technology," said Kang. "We recycled it and commercialized the technology to produce polyester polyol, which is insulation material“ he added.

Another key product of SEHOTECH that creates 'Polyester Polyol' is 'ES CAT 100Ag-18kmn' which is the world's best non-toxic catalyst. This product is a type of hardener used to coat leather (a liquid that hardens a leather product), a must-product used by a shoe manufacturer. SEHOTECH is the only one producing this catalyst worldwide. As it has also passed through Germany's environmental standards, one of the tightest ones, the company received orders from world-renowned shoe manufacturers such as Nike and Adidas.

Later in 2015, the company improved its processes and exported 90% of its production to overseas as a much sought-after by 50 companies in 38 countries. In addition, it has expanded its overseas bases to facilitate exportation by establishing its office in China, India, Vietnam, and Dubai. The company is also focusing on diversifying its export business with the desire to open the era of 100 billion Korean won in sales.

Key to success, a mutual growth with buyers in terms of trust and qualityIt is not easy for SMEs to succeed in exploring overseas markets. It is not only lacking in manpower, money, and information, but also there is a vague fear about the unchartered territory of 'overseas market'. Against the difficulties, what was the key to success in developing Kang's overseas market? Mr. Kang, who has been working as a consultant for the KOTRA service advisory group in Gyeongsangnam-do, Korea with his long experience in exporting overseas, securing clients, and identifying potential buyers, said he pioneered overseas markets through the KOTRA Jisahwa businesses.

익산공장

"The KOTRA Overseas Trade Center plays the same role as the overseas branch of domestic SMEs and supports the market promotion activities for successful export contract conclusion and local advancement." "KOTRA Overseas Trade Center plays a leading role in pioneering new markets overseas“, he said.

"The most important point in exploring overseas markets is preparing a mutual growth strategy to make sure foreign buyers, who are trading partners, should succeed in their markets as well," he said. "We are praised by buyers for their great growth thanks to SEHOTECH." he boasted.

In other words, confidence and trust with business partners is the most important factor for business development in overseas markets He then told Korean SMEs, hesitant to enter the overseas market, that "they need the belief that confidence in making the best products works well anywhere in the world“ and recommended active participation in overseas exhibition.

Seoh, which invests more than 10% of its revenues into R&D, also operates a company research institute consisting of professional researchers located in Iksan, Korea. Kang said he visits Iksan research institue every week despite the long distance, which can be translated into his strong determination to actively invest in technology development.

Management philosophy of the first product ever rather than the world’s best

Behind this success, what is most important is Kang's management philosophy. Running this company, Kang always emphasizes 'it is either to make the best quality product or the lowest price product in the world'.

"For SMEs to succeed in the global market, they must be either inexpensive or of superior quality," Kang said. "In that respect, what we make fulfills both points, so that they are internationally competitive."

Indeed, the best advantage of SEHOTECH’s 'polyol' is the excellent price. It was only possible since it is a recycled by-product of petrochemical products or polyurethane foam. It is also an evaluation that quality is not so different from that of raw materials using non-recycled products.In particular, he considered the value of 'sense of accomplishment' more important than 'money'

"The fact that we plan, pursue and accomplish something is a great pleasure in itself. At the end of the day, you will enjoy a richer life, grow up and feel happiness across all the corners of your life through self-esteem and sense of accomplishment.

In other words, the key is that giving a meaning and immersing yourself to the work itself rather than the money with a sense of freedom in your mind sets a stepping stone of sustainable growth.

"Making the best welfare for employees through a better working environment"Every company hopes to grow steadily and generate excellent profits so that it can enjoy longevity. The long-term business success of the companies that have reaped more than market return has something in common, a success formular, which is a so-called “happy management of the company's CEO."I want to provide a better working environment as much as the company grows," Kang said. "I feel a surge of pleasure just by imagining that young people stand in line to get a job in my company.“

Happiness management eventually brings mutual benefits between company representatives and employees.For example, even in the days when a six-day workweek was common, SEHOTECH had already implemented a five-day workweek.At that time, they planned to work on Saturday morning, but the production team said, "Our production is the same as rice-cooking," and "It is like you need to continue until the rice is done. If you work in the morning, the production process will not be complete on the day and the work would be half-done.", explaining the reason behind the decision of a five-day workweek.

This kind of story helped SEHOTECH employees understand their work well and maximize their efficiency. In addition, as the working environment has improved, it has become known as a good company to work in the Gimhae area. Second, the ratio of long-term employees has remained at 80% of the total. In addition, the plan for the '52-hour work week', which is the current issue, has been prepared in advance as a representative case even though the grace period has remained for two years for SMEs.

In the future, SEHOTECH is committed to putting the best and its all of effort to enter the new market with the goal of sales of 100 billion won. Let us expect that SEHOTECH, the combination of the product's competitiveness, outstanding research, the loyalty and confidence of its members, and the spirit of steady pioneering will be able to move forward without fear to achieve our future goals.

Meanwhile, CEO Kang Chan-hong recently established a company called LOVELY INC., a manufacturer of cosmetics raw materials, and launched ‘LC-699’, acted as a preservative, anti-bacterial and moisturizing agent, an essential raw material for cosmetics and household products free of any harmful effect to human body. 'LC-699' is a colorless and odorless product with more than 99.8% of high purity. In addition, it is completed with removing irritation- and odor-inducing factor and eliminating impurities by improving purity.