노벨사이언스 특별인터뷰 / 조완규  전 서울대학교 총장

우리나라의 노벨과학상 수상자 배출 가능성, 희망적

자연스런 환경 속에서 과학분야의 창의력을 키워나갈 수 있는 풍토 조성이 중요
 

지난 10월 5일~8일, 스웨덴 노벨재단에서 2020년도 노벨과학자 수상자를 발표하였다. 1901년부터 2020년에 이르기까지 32개국에서 총 624명이 노벨과학상을 받았지만 올해도 한국인 수상자는 없었다. 그러나 눈여겨 볼 변화는 있었다. 서울대 현택환 교수가 글로벌 정보서비스 기업 클래리베이트 애널리틱스가 발표한 노벨상 유력 수상자 후보군으로 거론된 것으로, 한국인이 노벨명단에 포함된 것은 세 번째이다. 한국인 노벨상 과학자에 대한 기대가 모아지고 있는 오늘날, 본지에서 오성남 교수를 초빙하여 국내 과학계 큰 인물인 조완규 전 서울대 총장을 만나 국내 과학의 발전과 노벨상 수상 가능성에 대해 들어보았다. <편집자주>

• ■ 일시 : 2020. 10. 16 오전 11:00 ~
• ■ 대담 : 오성남 숭실대 교수 / 사진 : 원동현 실장
• ■ 장소 : 국제백신연구소(IVI)

"우리나라에도 굉장히 우수한 학생들이 많아요. 아쉬운 점은 재원들이 연구를 포기하지 않고 매진할 수 있는 분위기가 아직은 형성되지 않았다"는 것이 참 아타깝다고 말하는 조완규 전 총장

서울대 켐퍼스에 위치한 국제백신연구소 현관에서 오성남 교수(우)와 이야기 나누고 있는 조완규 전 서울대 총장(좌)

▲오성남 교수 = 올해도 우리나라에서 노벨과학상 수상자가 탄생하지 못했습니다. 국력은 상당히 높아졌는데 왜 노벨과학상 수상이 탄생하지 못하는지요.

▲조완규 전 총장 = 대한민국에서 언제쯤 노벨과학상이 나오겠느냐는 질문이 많이 있다. 사실 10년 전까지만 해도 어렵겠다 싶은 상이었어요. 노벨상은 최근 몇 년의 연구 업적을 가지고 논하는 상이 아니지요. 긴 시간 연구 성과를 두고 전 세계의 과학계에 도움이 되는 연구인지를 보는 것인데 그간 우리나라는 기반이 없었기에 쉽지 않겠다는 생각이었지요.

그러나 최근 7~8년전부터 희망이 있다는 생각이 있었어요. 우리나라에도 굉장히 우수한 학생들이 많아요. 아쉬운 점은 재원들이 연구를 포기하지 않고 매진할 수 있는 분위기가 아직은 형성되지 않았다는 것이지요. 우수한 연구 과학자들을 육성하기 위해 정부는 전적으로 지원해 주어야 한다고 생각해요.

인구 대비 영국에 노벨상을 수상한 이들이 많아요. 영국이 노벨상을 다수 수상한 이유는 무엇일까. 이 곳의 경쟁력은 ‘안정된 연구기금’에서 나온다고 생각해요. 연구기금을 타기 위한 경쟁이 연구의 본질보다 앞서지 않아요. 연구에 몰두할 수 있는 기본적 환경이 제공된다는 것으로, 이 부분은 우리가 눈여겨 봐야 할 부분이라 봐요.

▲오 교수 = 우리나라 노벨상 수상자 탄생과 과학기술 위상을 높이기 위해서는 연구풍토를 어떻게 조성해야 한다고 생각하시는지요.

▲조 전 총장 = 연구하는 사람들이 연구기금을 타기 위한 것을 최우선으로 두는 풍토를 없애야 해요. 이에 대한 평가는 누가 하는가. 사실 국내에 평가할 수 있는 층은 얕아요. 교수가 평가하고 제자가 평가받는 일이 많은데, 평가가 제대로 될 수 있을지 의문에요. 연구는 진정으로 마음에서 우러나와 하고 싶다는 절실함이 있어야 합니다. 무엇보다 파고 들어가는 정신이 있어야 진정한 연구결과가 나오는데, 돈을 중심으로 한 연구는 겉치레가 될 가능성이 큽니다.

▲오 교수 = 총장님은 기초과학분야에 많은 기여를 하셨는데 세계 12위권의 경제 대국인 우리나라 과학분야의 당면과제는 무엇이라 보시는지요.

▲조 전 총장 = 무엇보다 연구하는 사람들이 창의력을 키워야 해요. 그러기 위해서는 그럴 수 있는 분위기를 형성하는 것이 중요하겠지요. 창의력이 중시되고 자연스런 환경 속에서 키워나갈 수 있는 풍토 조성이 무엇보다 중요하고 시급해요. 아무것도 아닌 얘기라 할지라도 뭔가 관심을 가지고 집중할 수 있는 분위기. ‘왜 그럴까’가 이어지는 생각을 가질 수 있도록 하는 교육. 이런 분위기와 교육 환경을 구축하는 것이 무엇보다 중요하다고 봅니다. 이는 곧 발전에 직결되는 계기이기 때문이지요.

조 전 총장은 "연구하는 사람들이 연구기금을 타기 위한 것을 최우선으로 두는 풍토를 없애야 해요. 연구는 진정으로 마음에서 우러나와 하고 싶다는 절실함이 있어야 합니다. 돈을 중심으로 한 연구는 겉치레가 될 가능성이 큽니다"라고 말한다.

▲오 교수 = 연구인력 육성이 시급합니다. 우리나라 대학의 수준이 많이 높아졌다고 봅니다만, 그런데도 세계의 대학에 비하면 아직도 수준이 낮다고 보는데요.

▲조 전 총장 = 세계 대학 평가의 기준에 보면 ‘자기 연구 항목’이 있어요. 얼마나 스스로 연구를 하고 있는지를 살피는 것인데, 과연 국내 대학에서 자기 연구를 하는 대학이 몇이나 될까. 적어도 자기 연구를 할 수 있어요. 우리나라에서 노벨과학상 수상자가 탄생하지 못했습니다. 국력은 상당히 높아졌는데 왜 노벨과학상 수상이 탄생하지 못하는지요.

대한민국에서 언제쯤 노벨과학상이 나오겠느냐는 질문이 많이 하는데 사실 10년 전까지만 해도 어렵겠다 싶은 상이라고 생각했습니다. 노벨상은 최근 몇 년의 연구 업적을 가지고 논하는 상이 아니에요. 긴 시간 연구 성과를 두고 전 세계의 과학계에 도움이 되는 연구인지를 보는 것인데 그간 우리나라는 기반이 없었기에 쉽지 않겠다는 생각이었어요.

"우리나라 사람들 중 노벨상을 모르는 사람이 없을 만큼 관심이 많아요. 그러나 안타깝게도 관심은 많지만 실질적으로 좋아질 수 있는 풍토 만들기에 노력은 미흡하다"고 말하는  조완규 전 총장은 노벨사이언스가 풍토조성에 기여해 주기를 바란다고 말했다.

그러나 최근 7~8년전부터 희망이 있다는 생각했어요. 우리나라에도 굉장히 우수한 학생들이 많습니다. 아쉬운 점은 재원들이 연구를 포기하지 않고 매진할 수 있는 분위기가 아직은 형성되지 않았다는 것이에요. 우수한 연구 과학자들을 육성하기 위해 정부는 전적으로 지원해 주어야 한다고 생각해요.

인구 대비 영국에 노벨상을 수상한 이들이 많이 있어요. 영국이 노벨상을 다수 수상한 이유는 무엇일까. 이 곳의 경쟁력은 ‘안정된 연구기금’에서 나온다고 생각해요. 연구기금을 타기 위한 경쟁이 연구의 본질보다 앞서지 않아요. 연구에 몰두할 수 있는 기본적 환경이 제공된다는 것으로, 이 부분은 우리가 눈여겨 봐야 할 부분이라 봅니다.

▲오 성남 교수 = 우리나라 노벨상 수상자 탄생과 과학기술 위상을 높이기 위해서는 연구풍토를 어떻게 조성해야 한다고 생각하시는지요.

▲조 전 총장 = 연구하는 사람들이 연구기금을 타기 위한 것을 최우선으로 두는 풍토를 없애야 해요. 이에 대한 평가는 누가 하는가. 사실 국내에 평가할 수 있는 층은 얕다요. 교수가 평가하고 제자가 평가받는 일이 많은데, 평가가 제대로 될 수 있을지 의문이에요.

연구는 진정으로 마음에서 우러나와 하고 싶다는 절실함이 있어야 합니다. 무엇보다 파고 들어가는 정신이 있어 야 진정한 연구결과가 나오는데, 돈을 중심으로 한 연구는 겉치레가 될 가능성이 큽니다.

▲오 교수 = 총장님은 기초과학분야에 많은 기여를 하셨는데 세계 12위권의 경제 대국인 우리나라 과학분야의 당면과제는 무엇이라 보시는지요.

▲조 전 총장 = 무엇보다 연구하는 사람들이 창의력을 키워야 해요. 그러기 위해서는 그럴 수 있는 분위기를 형성하는 것이 중요하겠지요. 창의력이 중시되고 자연스런 환경 속에서 키워나갈 수 있는 풍토 조성이 무엇보다 중요하고 시급합니다. 아무것도 아닌 얘기라 할지라도 뭔가 관심을 가지고 집중할 수 있는 분위기. ‘왜 그럴까’가 이어지는 생각을 가질 수 있도록 하는 교육. 이런 분위기와 교육 환경을 구축하는 것이 무엇보다 중요하다고 봅니다. 이는 곧 발전에 직결되는 계기이기 때문에요.

▲오 교수 = 연구인력 육성이 시급합니다. 우리나라 대학의 수준이 많이 높아졌다고 봅니다만, 그런데도 세계의 대학에 비하면 아직도 수준이 낮다고 보는데요.

▲조 전 총장 = 세계 대학 평가의 기준에 보면 ‘자기 연구 항목’이 있습니다. 얼마나 스스로 연구를 하고 있는지를 살피는 것인데, 과연 국내 대학에서 자기 연구를 하는 대학이 몇이나 될까. 적어도 자기 연구를 할 수 있는 이런 어려운 상황에서 맨손으로 할 수 있는 연구가 무엇인가 하는 생각이 들었어요.

1930년 당시 국내 남아 출신이 세계에서 가장 높다는 연구가 있었던 반면 국내 출생 성비가 세계에서 가장 낮다는 연구가 있기도 한 터라 어느 것이 진실인지 밝히기로 하고 이 분야 연구에 몰두한 바 있었습니다. 당시는 직접 방문하고 오가며 자료를 얻어 분석하기를 반복했어요. 그렇게 4~5년 연구를 이어갔고 연구시설이 완비된 이후에는 배양 중인 포유류 난자 및 배아의 발생 과정을 연구했어요.

"어린 시절 순수한 생각들이 연구로 이어질 수 있도록 제대로 된 풍토 조성에 이제는 적극 노력해야 할 때가 왔다고 생각한다"고 말하는 조완규 총장은 노벨사이언스가 풍토 조성에 노력해 주기를 바란다고 말한다.

미국 펜실베니아, 미국 존스홉킨스 대학, 하버드의대 연구소, 영국 케임브리지 대학 생리학 연구소 등을 거치며 난자 성숙에 대한 연구를 이어갔고 귀국 후에는 서울대 문리대 이학부장을 맡으면서 학생들을 가르치는 교육자로 활동을 했지요.

▲오 교수 = 앞으로 우리나라 과학기술 발전과 전망을 어떻게 보고 계신지요.

▲조 전 총장 = 우리나라 사람들 중 노벨상을 모르는 사람이 없을 만큼 관심이 많아요. 그러나 안타깝게도 관심은 많지만 실질적으로 좋아질 수 있는 풍토 만들기에 노력은 미흡하다는 생각입니다.

국내 과학기술은 지금껏 발전을 거듭해 왔어요. 그러나 이 시점에서 더욱 발전하기 위해서는 이제 풍토 조성에 노력을 기울여야 해요. 과학을 해 봤자 돈도 안 생기고 자리도 없고라는 인식이 퍼지면 어려워요. 사실 우리나라의 분위기는 아직도 ‘과학자 해 봤자 뭣 하냐 의학을 하는 게 낫지 않냐’라는 인식이 있어요.

지금 과학 관련 부처가 10곳 넘게 있지만, 실상 장관은 과학자가 아니지 않는가. 이런 풍토로는 노벨상 접근은 쉽지 않아요. 어린 시절 순수한 생각들이 연구로 이어질 수 있도록 제대로 된 풍토 조성에 이제는 적극 노력해야 할 때가 왔다고 생각해요. 노벨사이언스가 풍토 조성에 노력해 주기를 바랍니다. N