노벨물리학상 제1호(1901년)

X-선의 발견으로 제1회 노벨물리학상 수상

빌헬름 콘라트 뢴트겐(Wilhelm Conrad Röntgen, 1845 ~ 1923)은 독일의 물리학자로, 1869년 취리히대학교에서 박사학위를 취득한 후, 1876년부터 슈트라스부르크대학교에서 강의를 시작하였다. 1879년부터 1988년까지는 기센대학교 물리학 교수 및 물리연구소 소장으로 재직하였으며, 1888년부터 1900년까지 뷔르츠부르크대학교 물리학 교수로 재직하였다. 

이후 1900년부터 20년간은 뮌헨대학교 교수로서 후진 양성과 연구에 몰입 하던 중, 1895년 11월 8일, Ｘ-선(또는 뢴트겐선)이라고 하는 단파장의 전기에너지(방사에너지)를 발견함으로써 현대 물리학 및 의학 발전에 크게 기여하게 되었고, 그 공로를 인정받아 1901년 노벨상 시상 첫해에 제 1회 노벨물리학상의 수상자로 선정되었다.

Ｘ-선은 발견 당시만 해도 뢴트겐이 발견한 광선에 대해 막연하게 새로운 종류의 광선일 것이라고만 추측했기 때문에 편의적으로 Ｘ-선 또는 뢴트겐의 이름을 따서 뢴트겐 광선(Röntgen Rays)이라고 불렀다. 그랬던 것이 그 후에 전 세계 과학계에 커다란 센세이션을 불러 일으켰다. 뢴트겐은 그 후 뷔르츠부르크 대학의 명예 의학박사학위를 받았고, 1895년부터 1897년까지 X-선에 대해 총 3편의 논문을 썼으며, 진단 방사선학(diagnostic radiology)의 아버지로 불리어지고 있다.

The Nobel Prize in Physics 1901 was awarded to Wilhelm Conrad Röntgen “in recognition of the extraordinary services he has rendered  by the discovery of the remarkable rays subsequently named after him.”

수상 추천문:

전하, 그리고 신사 숙녀 여러분! 스웨덴 왕립과학원은 알프레드 노벨 박사로부터 그와 가장 관련이 깊은 과학의 두 분야인 물리와 화학 부문의 큰 상을 수여할 권리를 부여받았습니다. 왕립과학원은 위원회가 추천한 후보에 대한 전문가들의 의견과 전문가들 자신이 추천한 후보들을 검토하여 수상자를 선정하였으며, 과학원장으로서 그 결과를 이 자리에서 공표하고자 합니다. 본 과학원은 뮌헨 대학교의 빌헬름 콘라트 뢴트겐 교수에게, 그의 이름이 항상 따라다니는 뢴트겐선 혹은 그 자신이 명명한 엑스선을 발견한 공로로, 노벨 물리학상을 수여하기로 결정하였습니다. 잘 아시다시피 이것은 전혀 새로운 형태의 에너지인데 빛처럼 직선으로 전파되기 때문에 선ray이라 이름하였습니다

이 방사에너지의 실체는 아직 다 밝혀지지 않았습니다. 그러나 많은 특징들을 뢴트겐 박사가 처음으로 발견하였으며, 나중에 이 분야에 참여한 다른 연구자들도 확인하였습니다. 이 기이한 에너지의 형태가 충분히 밝혀지고 여러 방면에서 깊게 연구된다면 물리학에 커다란 발전을 가져올 것이라는 점에는 의심의 여지가 없습니다. 엑스선에서 발견된 특징들 중 의료 분야에서 널리 사용될 가능성을 보여 주는 예를 한 가지 살펴보겠습니다. 물질에 따라 빛의 투과 정도가 다르듯 엑스선도 물질에 따라 투과거동에 차이를 보입니다. 그러나 빛이 전혀 투과하지 못하는 물질을 엑스선은 완전히 투과하기도 합니다. 한편 어떤 물질은 엑스선을 완전히 차단합니다. 

예를 들어 엑스선은 금속을 전혀 투과하지 못하지만 나무, 가죽, 카드보드 그리고 다른 물질들은 쉽게 투과합니다. 마찬가지로 인체의 근육조직이나 다른 장기들도 엑스선은 투과합니다. 따라서 총알이나 바늘처럼 엑스선이 투과하지 못하는 물질이 신체조직에 박혔을 때, 엑스선을 쪼임으로써 그 위치를 손쉽게 찾아낼 수 있습니다.  실제 외과수술에서 엑스선이 얼마나 중요한 역할을 하며, 성공적인 수술을 가능케 했는가는 우리 모두 이미 잘 알고 있습니다. 루프스 같은 피부질환의 경우에도 엑스선이 효과적이었다는 것을 추가한다면 뢴트겐 교수의 발견은 이미 인류에게 수많은 혜택을 주었습니다. 따라서 그에게 노벨상을 수여하는 것이 매우 높은 수준의 업적에 시상하라는 노벨 박사의 의도에 충분히 부합한다고 생각됩니다.